廣泛用于制造增塑劑(鄰苯二甲酸酯),、不飽和聚酯,、醇酸樹脂等，也是一種重要的染料中間體,。

1896年,，德國巴登苯胺純堿公司提出由萘液相氧化制苯酐的方法。1920年德國馮海登化學(xué)公司建立由萘氣相催化氧化制苯酐的生產(chǎn)裝置;但萘來源有限,，價格較貴,，使苯酐發(fā)展受到限制。石油化工的發(fā)展提供了大量價廉的鄰二甲苯,。以鄰二甲苯為原料生產(chǎn)苯酐,，產(chǎn)品的碳原子數(shù)和原料碳原子數(shù)一樣，與萘作原料相比消除了氧化降解,減少氧氣需要量及反應(yīng)放熱量,促使開展鄰二甲苯氧化制苯酐的研究,，1945年美國實現(xiàn)該法的工業(yè)化生產(chǎn),。